Che cos’è lo shareware e perché era così popolare?

• Lo shareware ti suona familiare? Probabilmente hai sentito parlare di questo concetto. Dopotutto, è uno dei tanti che hanno segnato la storia dell’informatica.
• Questo concetto partiva da una base totalmente diversa da quella prevalente ai suoi tempi. Si basava sul regalare il software alle persone, sperando che lo avrebbero apprezzato abbastanza da pagarlo.
• Fortunatamente, se non hai vissuto i giorni migliori dello shareware, hai ancora la possibilità di rivivere quei tempi gloriosi, grazie ai vari siti su Internet che li compilano.

Lo shareware ti suona familiare? Probabilmente hai sentito parlare di questo concetto. Alla fine della giornata, è uno dei tanti che hanno segnato la storia dell’informatica fino a diventare quella tecnologia così essenziale oggi. Ma sai cos’è lo shareware e perché era così popolare negli anni ’90? Vediamo.

L’origine del software condiviso

La prima cosa che dobbiamo dire è che questo concetto è partito da una base totalmente diversa da quella prevalente nel suo tempo. Si basava sul regalare il software alle persone, sperando che lo avrebbero apprezzato abbastanza da pagarlo. Strategia aziendale curiosa e rischiosa che ha dato i suoi frutti sia negli anni ’80 che negli anni ’90.

Tutto è iniziato nel 1982, quando Andrew Fluegelman ha creato un programma di telecomunicazioni chiamato PC-Talk e lo ha condiviso con gli amici. Notando che poteva aggiungere messaggi, iniziò a chiedere donazioni di $ 25 in cambio di futuri aggiornamenti del programma. Pertanto, fino ad oggi si discute se possa davvero essere chiamato un numero verde. Oltre a ciò, nel seguente video potete trovare una breve recensione, che completeremo.

Quasi contemporaneamente Jim Button ha realizzato un progetto simile, Easy File, sebbene fosse più moderato nelle sue richieste di donazioni, che andavano dai 5 ai 10 dollari. Non passò molto tempo prima che fossero d’accordo sul fatto che la corsa fosse inutile. Così Button chiamò il suo programma PC-File e chiese anche $ 25 in donazioni.

Senza che loro ne fossero pienamente consapevoli, nacque lo shareware, anche se non era ancora conosciuto in quel modo. Il termine sarebbe arrivato solo nel 1983, quando un ex dipendente di Microsoft, Bob Wallace, sviluppò PC-Write. In realtà è stato il primo a coniare questo concetto, anche se ha descritto anche iniziative precedenti.

Perché era così rivoluzionario?

Come abbiamo discusso all’inizio, quando Flugelman e Knopf hanno avuto l’idea dello shareware, la maggior parte dei software applicativi commerciali era molto costosa. E per la tua protezione, copie illegali impossibili. In effetti, la pirateria era ampiamente temuta come una forza distruttiva nell’industria informatica.

In questo contesto, l’idea stessa che regalare spettacoli di buona qualità e aspettarsi che altri inviino denaro volontariamente sembrava ridicola. Tuttavia, in pochissimo tempo Fluegelman e Knopf erano già milionari.

Gli esperti ritengono che ciò sia accaduto perché lo shareware non trattava i clienti come potenziali criminali, cosa che faceva l’industria più conservatrice. In altre parole, la nuova nozione implicava dignità e rispetto per l’utente finale. Non c’erano pochi disposti a spendere parte dei loro soldi in cambio di ricevere quel trattamento.

Inoltre, il resto del settore IT si stava muovendo lentamente e molte delle spese abituali degli sviluppatori di software erano scomparse. Pertanto, non c’era motivo di non fidarsi più dell’idea.

Alcuni famosi programmi shareware

Lo shareware, emerso sulle piattaforme IBM, si è presto diffuso ad altri come Atari, Macintosh e molti altri. Alcuni dei programmi che hanno segnato un prima e un dopo al riguardo sono stati questi:

• PC-Talk III (1983) – La versione più popolare del pacchetto di emulazione di Andrew Fluegelman che ha dato il via alla rivoluzione dello shareware e ha lanciato la condivisione di file da modem a modem sulla piattaforma IBM.
• PKZIP (1989) – Solo il popolare strumento di compressione file per macchine PC IBM.
• WinZip (1991): è diventato così famoso che molti di noi continuano ad usarlo in Windows per diversi anni.
• ZZT (1991) – Il primo gioco per PC di Tim Sweeney fornito con un editor di gioco integrato. Ha lanciato Epic Games e ha aperto la strada a Unreal Engine e Fortnite.
• Doom (1993): l’innovativo sparatutto in prima persona è emerso come titolo shareware. Esattamente come il precedente, l’episodio 1 era gratuito, ma dovevi inviare denaro per ottenere il resto.
• Netscape (1994): Sebbene non sia mai stato commercializzato come shareware, questo browser web pionieristico è stato distribuito come versione di valutazione scaricabile gratuitamente, che quasi tutti utilizzavano senza pagare un centesimo.
• WinRAR (1995) – Un’altra utilità di compressione ben nota anche negli ambienti Windows successivi, famosa per la sua capacità di dividere file di grandi dimensioni in blocchi di più file.
• Winamp (1997) – L’influente lettore MP3 con cui molti di noi hanno realizzato le nostre prime armi nei primi anni 2000. Un prodotto leggendario che ha segnato una generazione.

In ogni caso, la conclusione è che molti shareware sono stati sviluppati negli ultimi decenni, alcuni con più successo di altri, ma molti di loro hanno reso evidente l’importanza di questi software.

Che fine ha fatto lo shareware?

Con l’avvento di Internet e del World Wide Web, è diventato più facile non solo distribuire software, ma anche vendere software direttamente elettronicamente. I potenziali clienti possono visitare direttamente il sito Web dello sviluppatore, pagare con carta di credito e scaricare un’applicazione o un gioco.

Con questo nuovo contesto, lo shareware ha perso uno dei suoi punti di forza, ed è stato progressivamente sostituito da termini come software «di prova» o «demo» che qualcuno poteva provare gratuitamente prima di acquistare.

E questo ha coinciso con la massificazione del software open source su Internet dalla fine degli anni ’90, una filosofia alternativa alle due precedenti, che ha attirato sviluppatori meno avidi.

È possibile trovare dello shareware oggi?

Fortunatamente, se non hai vissuto i giorni migliori dello shareware, hai ancora la possibilità di rivivere quei tempi gloriosi, grazie ai vari siti su Internet che li compilano. Tra questi, i seguenti:

• RGB Classic Games – Una grande fonte di giochi shareware per computer che eseguono MS-DOS.
• Repository Macintosh: migliaia di vecchi programmi Mac, sia shareware che non.
• Archivio dell’Università del Michigan: Shareware compatibile con Apple II, Atari, Macintosh, ecc.